หลายคนอาจต้องการเพื่อนในช่วงเวลาที่ต้องเว้นระยะห่างและอยู่บ้านท่ามกลางสถานการณ์ไวรัส COVID-19 แพร่ระบาด หากเลี้ยงสุนัขหรือแมวในที่พักอาศัยไม่ได้ หุ่นยนต์คู่หูจาก Panasonic อาจเป็นอีกหนึ่งทางเลือกสำหรับคุณ
Panasonic ร่วมกับ The Toyohashi University of Technology Michio Oka Laboratory สร้างหุ่นยนต์ Nicobo ลักษณะคล้ายแมวที่ติดอยู่ในถุงเท้า เจ้า Nicobo มีฟีเจอร์จดจำใบหน้าเจ้าของได้ผ่านกล้อง ฟังและตอบสนองต่อเสียงได้จากไมโครโฟนรอบทิศ และมีเซนเซอร์สัมผัส ทำให้มันรู้ตัวเมื่อเจ้าของสัมผัสหรือกอดมัน
หุ่นยนต์นี้ก็มีอาการประหลาด ๆ ปรากฏให้เห็น เช่น บางวันอาจมีอาการท้องอืดและอารมณ์ไม่ดี จึงไม่ค่อยตอบสนองกับเจ้าของดีเท่าไรนัก บางครั้งมันอาจจะตดใส่ก็ได้ บางทีมันก็เริ่มพูดเองโดยเจ้าของไม่ได้ไปทักมันก่อน
Nicobo ไม่สามารถเคลื่อนที่ไปรอบห้องได้เหมือนหุ่นยนต์อื่น ๆ มันจึงไม่สามารถตามเจ้าของไปได้ มันทำได้เพียงหมุนและมองขึ้นมองลงเท่านั้น ในด้านการสื่อสารนั้น Nicobo มีคลังศัพท์จำกัด ในช่วงแรกก็จะรู้เป็นคำ ๆ แต่ในเวลาต่อไป มันก็จะค่อย ๆ พูดเป็นประโยคสมบูรณ์ได้เหมือนกับเด็ก ๆ
การหาซื้อ Nicobo ในเวลาอันใกล้นี้อาจไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะ Panasonic มีแผนผลิต Nicobo เพียง 320 ตัวในการผลิตขั้นแรก ส่วนพรีออเดอร์ผ่านแพลตฟอร์มระดมทุนก็ขายหมดภายในเวลาเพียง 6 ชั่วโมง แต่ทาง Panasonic คาดว่าจะส่ง Nicobo ในช่วงเดือนมีนาคม 2565 ซึ่งก็น่าจะเป็นช่วงที่สถานการณ์ไวรัส COVID-19 คลี่คลายลงบ้างแล้ว
บริษัทจำหน่าย Nicobo อยู่ที่ราคาประมาณ 360 ดอลลาร์ (ประมาณ 10,800 บาท) หลังจากช่วง 6 เดือนแรก ผู้ที่สั่งพรีออเดอร์ไว้จะต้องจ่ายราว 10 ดอลลาร์ต่อเดือน (ประมาณ 300 บาท) สำหรับฟีเจอร์อย่างการจับคู่ใช้งานกับสมาร์ทโฟนและอัปเดตต่าง ๆ
มีโอกาสที่ทาง Panasonic จะเพิ่มการผลิตหากว่าหุ่น Nicobo เป็นที่สนใจเพียงพอ แต่ ณ เวลานี้ ดูเหมือนว่าจะมีเพียงคนไม่กี่ร้อยที่จะได้สัมผัสกับเจ้าหุ่นยนต์ตัวกลมน่ารักตัวนี้ก่อนใคร