สมัยนี้อะไรๆก็ต้องขับเคลื่อนอัตโนมัติ ไม่เว้นแม้แต่เครื่องร่อนที่ถูกพัฒนาโดย Microsoft ให้สามารถทำนายตำแหน่งและเคลื่อนที่ไปยังกระแสลมอุ่นโดยไม่ต้องมีผู้ควบคุมแต่อย่างใด
การทดสอบดังกล่าวเกิดขึ้นในหุบเขาทะเลทรายใกล้เมื่อง Hawthrone ในรัฐ Nevada นักวิจัยจากไมโครซอฟต์ทำการปล่อยตัวเครื่องร่อนไร้คนบังคับขนาดความกว้างปีก 16 ฟุตที่ขับเคลื่อนด้วย algorithm ที่ทำการประมวลผลข้อมูลจากเซ็นเซอร์เพื่อวิเคราะห์สถานการณ์รอบๆตัว ทำนายบรรยากาศรอบด้าน และวางแผนเส้นทางไปยังกระแสลมอุ่นโดยอัตโนมัติ
การทดลองเครื่องร่อนครั้งนี้เป็นก้าวแรกในการพัฒนายานยนต์หรือพาหนะที่สามารถ”ตัดสินใจ”ด้วยตัวเองได้ในสถานการณ์ในโลกแห่งความเป็นจริงที่มีความไม่แน่นอนสูง และแม้ความก้าวหน้าด้าน neural network จะช่วยให้ระบบอัตโนมัติรับรู้สภาพแวดล้อมและมีการตัดสินใจที่ดีขึ้นมากในหลายด้าน แต่เป้าหมายสูงสุดของนักวิจัยทั่วไปนั้นคือระบบที่สามารถตัดสินใจแบบมนุษย์ กล่าวคือ การพยายามทายเหตุการณ์และปรับเปลี่ยนพฤติกรรมตามการทำนายนั้นๆ ซึ่งสำหรับการพัฒนาระบบเครื่องร่อนนี้ นักวิจัยได้เลือกใช้เทคนิคการสร้างโมเดลการตัดสินใจที่เรียกว่า Markov decision processes ที่ทำจำกัดความไม่แน่นอนของปัญหาเพื่อลด scope ของปัญหา
ในการทดสอบท่ามกลางทะเลทรายครั้งนี้ เครื่องร่อนดังกล่าวสามารถค้นพบกระแสน้ำอุ่นที่ลอยอยู่ในอากาศได้เป็นอย่างดีโดยไม่อาศัยการป้อนข้อมูลจากฝ่ายมนุษต์แต่อย่างใด ทีมนักวิจัยมีเป้าหมายในการพัฒนาอากาศยานอัตโนมัติที่ใช้พลังงานต่ำถึงขนาดขับเคลื่อนบนอากาศได้หลายชั่วโมงหรือหลายวัน และสามารถนำไปประยุกต์ใช้งานในการตรวจสอบสภาพอากาศ เฝ้าระวังสถานะของฟาร์ม หรือทำตัวเป็นเครื่องกระจายสัญญาณอินเทอร์เน็ตในพื้นที่ห่างไกลด้วย
การเผชิญหน้ากับความไม่แน่นอนนั้นยังคงเป็นปัญหาหลักของของการสร้างระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติ และ milestone อันยิ่งใหญ่นี้น่าจะเป็นสิ่งที่เราจะได้เห็นความพยายามของนักวิจัยมากขึ้นเรื่อยๆในอนาคตอันใกล้นี้
