นักวิจัยได้ใช้เวลาหลายปีในการสอนหุ่นยนต์ให้รู้จักจับวัตถุชนิดต่างๆ โดยไม่บีบแน่นจนเกินไปหรือทำตก ซึ่งตอนนี้พวกเขาก็ได้ก้าวเข้าไปอีกขั้นด้วยถุงมือพร้อมเซ็นเซอร์ในราคาย่อมเยา ในงานวิจัยเผยแพร่ใน Nature นั้น ทีมนักวิทยาศาสตร์จาก MIT ได้บอกถึงวิธีที่พวกเขาใช้ถุงมือช่วยให้ AI รู้จักวัตถุต่างๆ ผ่านการสัมผัสเพียงอย่างเดียว ซึ่งข้อมูลนี้จะช่วยให้หุ่นยนต์รับมือกับวัตถุหลากชนิด และอาจช่วยเรื่องการออกแบบกายอุปกรณ์ได้
ถุงมือสัมผัสที่ปรับขนาดได้ (scalable tactile glove หรือ STAG) เป็นถุงมือเรียบง่ายที่มาพร้อมกับเซ็นเซอร์ขนาดจิ๋วมากกว่า 550 จุด นักวิจัยได้สวมถุงมือชนิดนี้ขณะจับวัตถุต่างๆ 26 ชนิด เช่น กระป๋องน้ำอัดลม กรรไกร ลูกเทนนิส ช้อน ปากกา และแก้วน้ำ ในขณะที่จับวัตถุเหล่านั้น ตัวเซ็นเซอร์จะรวบรวมข้อมูลแรงกดซึ่งจะนำไปแปลงโดยโครงข่ายประสาทเทียม ระบบนี้ระบุประเภทวัตถุได้ผ่านการสัมผัสเพียงอย่างเดียวได้แม่นยำถึง 76 เปอร์เซ็นต์ และสามารถประเมินค่าน้ำหนักวัตถุส่วนใหญ่ได้โดยคลาดเคลื่อนไม่เกิน 60 กรัม
ข้อมูลที่ได้ยังแสดงให้เห็นถึงตำแหน่งการใช้งานส่วนต่างๆ ของมือร่วมกัน เช่น เมื่อใช้ข้อต่อส่วนกลางของนิ้วชี้ นิ้วหัวแม่มือก็แทบจะไม่ได้ใช้งาน เป็นต้น ข้อมูลเช่นนี้จำเป็นอย่างยิ่งที่จะช่วยให้หุ่นยนต์จับวัตถุได้ และสามารถออกแบบกายอุปกรณ์ให้ตรงกับงานและวัตถุที่เฉพาะเจาะจง ซึ่ง Subramanian Sundaram นักวิจัย MIT กล่าวว่า “เราต้องการหุ่นยนต์ที่ทำในสิ่งที่มนุษย์ทำได้ เช่น ล้างจาน หรือทำงานบ้านอื่นๆ ถ้าอยากให้หุ่นยนต์ทำสิ่งเหล่านี้ได้ ก็ต้องให้พวกมันจัดการกับวัตถุเหล่านี้ได้เป็นอย่างดี”
ถุงมือ STAG ไม่ใช่ถุงมือแรกที่เก็บข้อมูลแรงกด แต่ถุงมือแบบอื่นนั้นมีราคาหลายพันดอลลาร์ และมีเซ็นเซอร์ไม่ถึง 50 จุด แต่ถุงมือ STAG ทำมาจากวัสดุที่หาได้ตามท้องตลาด และผลิตได้ในราคาประมาณ 10 ดอลลาร์ ตัวถุงมือประกอบด้วยโพลิเมอร์ที่เป็นสื่อนำกระแสไฟฟ้าเป็นชั้นบางๆ ซึ่งจะเปลี่ยนแรงต้านตามแรงกด นักวิจัยก็ได้เย็บเส้นใยนำกระแสไฟผ่านช่องในโพลิเมอร์ และเส้นใยนั้นก็จะทับซ้อนกันกลายเป็นเซ็นเซอร์รับแรงกด
นี่เป็นการตามรอย RoboRaise ของ MIT ที่ศึกษาการใช้กล้ามเนื้อเพื่อให้หุ่นยนต์ช่วยคนยกสิ่งของได้ นอกจากนี้ ยังนับเป็นอีกเทคโนโลยี เช่นเดียวกับที่ระบบสามารถควบคุมหุ่นยนต์ด้วยคลื่นสมองและท่าทางมือด้วย เมื่อทีมวิจัยประกอบถุงมือ STAG ได้ดีเยี่ยมแล้ว ก็จะนำไปผนวกรวมกับถุงมือพร้อมเซ็นเซอร์ตัวอื่นที่ช่วยให้หุ่นยนต์รับรู้ว่ากำลังถือวัตถุอะไรอยู่ได้ดีขึ้น