แนวคิดหุ่นยนต์ขนาดเล็กรวมร่างกันเป็นหุ่นยนต์ขนาดใหญ่พบเห็นได้ในภาพยนตร์ไซไฟ นักวิจัยก็คิดค้นหาวิธีที่จะสร้างขึ้นมาให้เป็นจริง และตอนนี้เองมีโปรเจคจาก ModLab แห่ง University of Pennsylvania ที่สามารถสร้างหุ่นยนต์แยกส่วน (modular robot) ให้ฉลาดขึ้นได้อีกขั้น
หุ่นยนต์ SMORES-EP มีล้อในแต่ละด้านที่ช่วยให้มันเคลื่อนที่ไปได้ทุกทิศทางและสามารถสื่อสารกันได้ด้วยการหมุนแม่เหล็กที่ปลายของมันให้กลายเป็นคลื่นวิทยุระยะสั้น แต่ละโมดูลมาพร้อมกับตัวเชื่อมต่อ 4 ชิ้น ซึ่งทำให้หุ่นยนต์สองตัวประกอบกันออกมาได้ถึง 17 รูปแบบ ยิ่งมีจำนวนชิ้นหุ่นยนต์มาประกอบกันมากเท่าไรก็ยิ่งทำให้หุ่นยนต์มีขนาดใหญ่ขึ้นและซับซ้อนขึ้นด้วย
อย่างไรก็ดี การประกอบโมดูลขึ้นมานั้นมีความท้าทายอยู่ การจะเปลี่ยนจากรูปแบบหนึ่งไปยังอีกรูปแบบหนึ่งได้นั้น หุ่นยนต์ต้องวางแผนว่าจะเคลื่อนตัวจากตำแหน่งเดิมไปยังตำแหน่งใหม่อย่างไร ตัวอย่างเช่น การที่จะแปลงร่างจากหุ่นยนต์เดินได้ให้เป็นหุ่นยนต์มีแขนนั้น โมดูลต้องถูกต่อตัวซ้อนกันและถอดออกในรูปแบบเฉพาะ
นักวิจัยคำนวณวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดสำหรับหุ่นยนต์ในการประกอบร่างใหม่จากขั้นต้นสู่ขั้นปลายทาง บางรูปแบบต้องให้หุ่นยนต์ช่วยเหลือซึ่งกันและกัน โดยให้โมดูลหนึ่งทำหน้าที่เป็น “ผู้ช่วย” ที่เคลื่อนย้ายโมดูลอีกตัวไปยังตำแหน่งที่สามารถต่อซ้อนขึ้นไปในตำแหน่งใหม่ได้ ส่วนรูปแบบอื่นอาจต้องให้แต่ละตัวค่อยๆ เคลื่อนย้ายทีละตัวเพื่อประกอบร่างแบบใหม่
หุ่นยนต์แยกส่วนในลักษณะนี้มีประโยชน์ในด้านความยืดหยุ่นปรับตัวมากกว่าหุ่นยนต์ทั่วไป ซึ่งนั่นหมายความว่า หุ่นยนต์แบบนี้สามารถซ่อมตัวเองและรับมือกับสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยได้ ซึ่งอาจจะเป็นประโยชน์ในการทำภารกิจบนอวกาศและเหตุการณ์ภัยพิบัติ หรือเป็นกายอุปกรณ์สำหรับผู้พิการได้ด้วย