คงไม่แปลกอะไรนักหากเราจะเชื่อว่าเจ้าของกิจการที่ประสบความสำเร็จเป็นอย่างมากนั้นล้วนแต่อายุยังน้อย เมื่อภาพที่เราเห็นจากหน้าสื่อคือภาพเจ้าของสตาร์ทอัพคนหนุ่มสาวที่มุ่งมั่นเข้ามาเปลี่ยนโลก และภาพเจ้าของกิจการอย่าง Bill Gates, Steve Jobs, และ Mark Zuckerberg ที่ก่อตั้งบริษัทยักษ์ใหญ่ของตนตั้งแต่อยู่ในวัยยี่สิบต้นๆเท่านั้น แต่ผู้ประกอบการที่อายุน้อยนั้นประสบความสำเร็จมากกว่าจริงหรือ? หรือนี่เป็นเพียงภาพจำที่เกิดจากการนำเสนอของสื่อเท่านั้น? Harvard Business Review อาสาตอบคำถามนี้ด้วยตัวเลขจริงจากสำนักงานสถิติแห่งสหรัฐฯ
ในการค้นหาความจริงดังกล่าว HBR ใช้ข้อมูลนิรนามจากสำนักงานสถิติแห่งสหรัฐอเมริกา (US Census Bureau) ประกอบกับปัจจัยต่างๆเพื่อรวบรวมกลุ่มข้อมูลตัวอย่างที่มีลักษณะใกล้เคียงกับบริษัทสตาร์ทอัพในปัจจุบันมากที่สุด โดยปัจจัยชี้วัดที่ว่านี้ก็มีเช่น การจดสิทธิบัตร การได้รับเงินลงทุนจากนักลงทุน การดำเนินการในอุตสาหกรรมที่มีการว่าจ้างพนักงานในกลุ่ม STEM (ผู้สำเร็จการศึกษาด้านวิทยาศาสตร์ เทคโนโลยี วิศวกรรม และคณิตศาสตร์) สูง และตำแหน่งที่ตั้งของบริษัทว่าอยู่ในพื้นที่ที่เป็น hub ของผู้ประกอบกิจการเช่น Silicon Valley หรือไม่ เป็นต้น
Myth Busted: อายุเฉลี่ยของผู้ก่อตั้งสตาร์ทอัพที่ประสบความสำเร็จคือ 45 ปี
หลังการคัดกรองเบื้องต้น HBR ได้นำข้อมูลเหล่านั้นมาค้นหาค่าเฉลี่ยอีกครั้งและพบว่าอายุเฉลี่ยของเจ้าของธุรกิจที่มีการใช้เทคโนโลยีมาก (high-tech) นั้นอยู่ในช่วง 40 ต้นๆ ซึ่งมีความแตกต่างออกไปตามแต่ละอุตสาหกรรม เช่น ในอุตสาหกรรมซอฟต์แวร์ อายุเฉลี่ยของเจ้าของกิจการจะอยู่ที่วัยกลางคน 40 ปี ในขณะที่อุตสาหกรรมอื่นๆที่ไม่พบเจอบ่อยนักเช่น อุตสาหกรรมน้ำมันและก๊าซธรรมชาติ หรืออุตสาหกรรมเทคโนโลยีชีวภาพ อายุเฉลี่ยของเจ้าของกิจการก็จะสูงขึ้นไปที่เกือบ 47 ปี
ในทำนองเดียวกัน เมื่อเจาะลึกเข้ามาดูถึงสถิติความสำเร็จของสตาร์ทอัพซึ่งเป็นโจทย์ของเราในวันนี้ ข้อมูลจากบริษัทสตาร์ทอัพมีอัตราการเติบโตภายใน 5 ปีแรกจำนวน 0.1% พบว่าโดยเฉลี่ยแล้ว เจ้าของกิจการมีอายุเฉลี่ย 45 ปีในตอนก่อตั้ง และหากดูจากบริษัทสตาร์ทอัพที่ประสบความสำเร็จในการนำกิจการเข้าตลาดหุ้น (IPO) หรือมีการควบรวมกิจการ อายุเฉลี่ยของผู้ก่อตั้งก็มีตัวเลขประมาณเดียวกัน
จากสถิติดังกล่าวจึงสามารถสรุปได้ว่าความเชื่อว่าผู้ประกอบการอายุน้อยมักประสบความสำเร็จนั้นไม่เป็นความจริงแต่อย่างใด
กุญแจสำคัญคือประสบการณ์
การประกอบธุรกิจนั้นมีปัจจัยแวดล้อมที่ส่งผลกระทบต่อความสำเร็จหรือความล้มเหลว และปัจจัยหนึ่งที่สำคัญมาก จากรายงานของ HBR คือประสบการณ์ในการทำงาน เมื่อนำข้อมูลของผู้ก่อตั้งที่ไม่มีประสบการณ์ในสายงานมาเทียบกับผู้ที่มีประสบการณ์ทำงานอย่างน้อย 3 ปี พบว่าผู้ที่มีประสบการณ์นั้นมีโอกาสสร้างสตาร์ทอัพที่ประสบความสำเร็จมากกว่าถึงร้อยละ 85 ซึ่งนี่อาจเป็นเหตุผลสำคัญที่สามารถอธิบายได้ถึงความสำเร็จของเจ้าของกิจการผู้ก่อตั้งสตาร์ทอัพในช่วงวัยกลางคน
นอกจากประสบการณ์ในการทำงานแล้ว อีกหนึ่งสิ่งที่ผู้คนมักจะลืมไปเมื่อพูดถึงความสำเร็จที่หวือหวาของผู้ประกอบการอายุน้อย คือความสำเร็จสูงสุดของพวกเขานั้นไม่ได้เกิดขึ้นทันทีหลังการก่อตั้งบริษัท ยกตัวอย่างเช่นการเปิดตัว iPhone ซึ่งเป็นผลิตภัณฑ์ที่ทำกำไรมากที่สุดของ Apple นั้นก็เกิดขึ้นเมื่อ Jobs มีอายุ 52 ปี ซึ่งนับเป็นเวลา 31 ปีหลังการก่อตั้งบริษัท
แต่แน่นอนว่าความสำเร็จของผู้ประกอบการณ์ที่อายุยังน้อยที่เราได้เห็นตามหน้าสื่อนั้นก็ไม่ใช่เรื่องโกหกหลอกลวงแต่อย่างใด ความรู้ความสามารถนั้นไม่จำกัดช่วงวัย และการมองเห็นโอกาสในธุรกิจนั้นก็เปิดกว้างสำหรับทุกคนเสมอ การนำเสนอข้อมูลของ HBR ในครั้งนี้เพียงทำให้เราได้เห็นความจริงในมุมที่กว้างขึ้น และตระหนักถึงภาพจำผิดๆที่แพร่หลายในสังคมปัจจุบัน