นักวิจัยจาก Harvard University ได้พัฒนาชุด exosuit ที่ช่วยให้ผู้ใส่รู้สึกตัวเบาขึ้นหลายปอนด์ขณะเดินหรือวิ่ง สร้างจากกางเกงขาสั้นยืดหยุ่นได้ดีติดกับมอเตอร์สวมช่วงหลังส่วนล่าง เหมาะสำหรับนักเดินทางระยะไกล รวมทั้งทหารและทีมกู้ภัยด้วย
นักวิจัยได้เผยแพร่งานวิจัยนี้ในวารสาร Science ระบุว่า ระบบต่างจากชุด exosuit รุ่นก่อนๆ เพราะมันช่วยให้ทั้งการวิ่งและการเดินทำได้ง่ายขึ้น ซึ่งกระบวนการทำงานของขานั้นแตกต่างออกไปขึ้นอยู่กับว่าเดินหรือวิ่งอยู่ จึงเป็นเรื่องท้าทายที่ระบบต้องรองรับการเคลื่อนไหวทั้งสองรูปแบบ และตรวจจับได้เมื่อการย่างก้าวของผู้ใส่ชุดเปลี่ยนไป
ชุด exosuit ทำงานโดยเชื่อมต่อมอเตอร์ติดกับหลังส่วนล่างเข้ากับต้นขาผ่านสายเคเบิล เมื่อสายเคเบิลได้รับแรงกระแทก ระบบจะช่วยกล้ามเนื้อสะโพกขยับขา แบตเตอรี่ชุดนี้สามารถใช้งานได้เพียงพอต่อระยะทาง 5 ไมล์ ชุด exosuit มีน้ำหนักทั้งหมด 11 ปอนด์ ซึ่งขณะนี้ทีมวิจัยกำลังพัฒนาให้ระบบมีน้ำหนักน้อยลง 40 เปอร์เซ็นต์
จากการทดลองให้ผู้ทดลองสวมกางเกงนี้เดินและวิ่งบนลู่วิ่งและวัดปริมาณออกซิเจนที่ใช้หายใจ นักวิจัยพบว่าอัตราการเผาผลาญลดลงขณะเดิน 9.3 เปอร์เซ็นต์ และลดลงขณะวิ่ง 4 เปอร์เซ็นต์เมื่อเทียบกับการเดินและวิ่งปกติโดยไม่ใส่กางเกง ซึ่งให้ความรู้สึกเหมือนน้ำหนักที่ต้องแบกรับลดลงไป 16.3 ปอนด์ขณะเดิน หรือ 12.6 ปอนด์ขณะวิ่ง
นอกจากชุด exosuit นี้จะช่วยผู้เดินทางระยะไกลแล้ว ทีมวิจัยหวังว่าระบบจะช่วยผู้มีความสามารถในการเดินที่จำกัด นอกจากนี้ งานวิจัยนี้ยังเชื่อมโยงกับโครงการ Warrior Web ของสำนักโครงการวิจัยขั้นสูงด้านกลาโหม (Defense Advanced Research Project Agency หรือ DARPA) ผู้ใช้งานจึงรวมถึงเจ้าหน้าที่ทหารที่ต้องแบกสัมภาระหนักๆ ขณะเดินเท้าด้วย ซึ่งชุดกางเกงนี้น่าจะช่วยลดอาการเมื่อยล้าจากการแบกของหนักได้
ชุด exosuit รุ่นนี้ก็ยังมีข้อจำกัดอยู่บ้าง ประการหนึ่งคือขนาดที่อาจดูเทอะทะไปบ้าง อาจทำให้ผู้ใส่ไม่สามารถแบกกระเป๋าแบคแพคได้เต็มขนาด อีกทั้งระบบถูกออกแบบมาให้เหมาะกับรูปแบบการเดินของผู้ชาย แต่เวอร์ชั่นสำหรับผู้หญิงนั้นก็กำลังอยู่ในขั้นตอนพัฒนา
นักวิจัยได้ทดลองใช้งานชุด exosuit นี้ในสภาพแวดล้อมที่ถูกควบคุมอยู่ แต่ก็หวังว่าการศึกษาในอนาคตต่อไปจะประเมินอุปกรณ์นี้ในสถานการณ์การใช้งานจริง ทีมวิจัยยังหวังอีกว่าจะขยายผลการใช้งานไปสู่พนักงานด้านอุตสาหกรรมที่ต้องทำงานใช้แรงงานหนัก และผู้ที่มีความบกพร่องด้านการเดินด้วย