ห้องปฏิบัติการ Computer Science and Artificial Intelligence ของมหาวิทยาลัย MIT ได้ร่วมกับสถาบัน Wyss ของมหาวิทยาลัย Harvard เพื่อสร้าง “กล้ามเนื้อเทียม (Soft muscle)” ที่สามารถใช้สำหรับสร้างหุ่นยนต์นิ่ม (Soft robot) ที่มีพละกำลังมหาศาลที่สามารถยกของที่หนักกว่าน้ำหนักตัวเองถึง 1,000 เท่าได้
การทดลองสร้างกล้ามเนื้อเทียมของหุ่นยนต์นิ่มแบบใหม่นี้มีแรงบันดาลใจมาจากการทำโอริกามิ (Origami) ซึ่งสามารถสร้างโดยใช้เวลาเพียง 10 นาทีด้วยวัสุดที่สามารถหาได้โดยทั่วไปด้วยราคาที่น้อยกว่า 1 เหรียญสหรัฐ โดยเทคโนโลยีนี้ใช้หลักการของโครงกระดูก (skeletons) หรือโครงสร้างของนั่งร้าน (scaffolding) ซึ่งจะถูกห่อหุ้มด้วยถุงลม ที่จะทำให้สามารถเปลี่ยนแปลงการเคลื่อนไหวโดยสร้างระบบสุญญากาศภายในถุงนั้นได้
ส่วนประกอบโครงกระดูกภายในสามารถสร้างจากวัสดุได้หลากหลายประเภท โดยลักษณะการสร้างและการพับจะเป็นตัวกำหนดลักษณะการเคลื่อนไหว ซึ่งจะสามารถเขียนโปรแกรมใส่ลงไป หรือว่าจะใช้มือทำแบบ manual เพื่อปรับเปลี่ยนบิดรูปร่างด้วยตัวที่หุ้มห่อโครงสร้างภายในไว้ได้ ซึ่งหากเปรียบเทียบเรื่องความง่ายและความยืดหยุ่นในการเลือกใช้วัสดุเพื่อสร้างแล้วนั้น
จะเห็นว่ากล้ามเนื้อเทียมนั้นจะสามารถแปรผันตรงกับขนาดจากอุปกรณ์ยาวไม่กี่มิลลิเมตรมาเป็นความยาวระดับเมตรได้ ซึ่งคาดว่ากล้ามเนื้อนิ่มยิ่งใหญ่ก็จะยิ่งยกของได้หนักขึ้นเท่านั้น โดยนักวิจัยในโครงการนี้ได้นึกคิดที่จะสร้างหุ่นยนต์ช้างที่มีงวงที่สามารถทำงานได้เหมือนกับช้าจริงๆ ด้วยกล้ามเนื้อเทียมแบบใหม่นี้
วิธีแก้ไขปัญหานี้ได้จัดการกับปัญหาที่ท้าทายในวงการหุ่นยนต์นิ่มอย่างงดงามทั้งในแง่ของความยืดหยุ่น พละกำลัง และข้อจำกัดของวิธีการอื่นๆ ในการสร้างกล้ามเนื้อเทียมเพื่อทดสอบ ซึ่งศักยภาพสำหรับเทคโนโลยีนี้สามารถนำไปประยุกต์ใช้กับการสร้างอุปกรณ์ช่วยเหลือในทางการแพทย์ อุตสาหกรรมหุ่นยนต์ การสำรวจในอวกาศ และอุปกรณ์เสริมแรงที่สามารถใช้สวมใส่ได้โดยทั่วไปได้
