แมลงสาบอาจเป็นแมลงที่น่ารังเกียจสำหรับผู้คนทั่วไปส่วนมาก ด้วยรูปลักษณ์ที่น่าเกลียด ความสกปรก และการเคลื่อนไหวที่ยากจะคาดเดาของมัน แต่นักวิทยาศาสตร์จากสถาบัน Johns Hopkins กลับเห็นว่าการเคลื่อนไหวของพวกมันนั้นอาจเป็นกุญแจสำคัญที่สามารถนำมาใช้ได้ในการพัฒนาหุ่นยนต์สำรวจและกู้ภัย
บริเวณของการสำรวจและกู้ภัยนั้นในบางครั้งก็เป็นสถานที่ซึ่งมนุษย์ไม่สามารถเข้าถึงได้หรือเป็นอันตรายต่อมนุษย์ หุ่นยนต์จึงกลายมาเป็นทางเลือกแห่งอนาคตในการเข้าถึงพื้นที่เหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นการสำรวจดาวเคราะห์ดวงใหม่ หรือการเข้าช่วยเหลือในพื้นที่หลังเกิดภัยพิบัติแผ่นดินไหว และแน่นอนว่าหุ่นยนต์เหล่านั้นจำเป็นจะต้องมีการเคลื่อนไหวที่ชาญฉลาดพอตัวในพื้นที่เหล่านั้น จุดนี้เองที่นักวิจัยจากสถาบัน Johns Hopkins เห็นว่าการเคลื่อนไหวของแมลงสาบนั้นมีประโยชน์ต่อการพัฒนาหุ่นยนต์ประเภทดังกล่าว
Sean W. Gart นักวิจัยหลังปริญญาเอกร่วมมือกับผู้ช่วยศาสตราจารย์ Chen Li แห่งคณะวิศวกรรมเครื่องกลและหัวหน้าห้องแลป Terradynamics สร้างการทดลองที่ศึกษาการเคลื่อนไหวของแมลงสาบอย่างละเอียด โดยพวกเขาปล่อยให้แมลงสาบเคลื่อนที่ไปตามรางซึ่งประกอบไปด้วยอุปสรรค 2 อย่าง ได้แก่ พื้นผิวขรุขระไม่ราบเรียบขนาดใหญ่ และช่องว่างขนาดใหญ่พอๆกัน ทำให้แมลงสาบทั้งหลายจำเป็นจะต้องพยายามหาหนทางที่จะเคลื่อนไปข้างหน้าต่อไปให้ได้
ภายในการทดลอง คณะนักวิจัยใช้กล้องความเร็วสูงเพื่อจับการเคลื่อนไหวของช่วงลำตัวและส่วนขาของแมลงสาบสายพันธุ์ Central American ทั้งหลาย ก่อนจะนำภาพนี้มาฉายซ้ำอย่างช้าๆเพื่อศึกษาเทคนิคในการก้าวข้ามอุปสรรคของแมลงสาบเหล่านี้
แหล่งที่อยู่ดั้งเดิมของแมลงสาบสายพันธุ์ Central American ในการทดลองนี้นั้นคือพื้นที่ป่าหนาทึบ ซึ่งการอยู่อาศัยในพื้นที่ซึ่งเต็มไปด้วยพืชนานาชนิด ใบไม้ที่ร่วงหล่น กิ่งไม้ และรากไม้นั้นทำให้แมลงสาบสามารถเคลื่อนที่ในพื้นที่ที่มีสิ่งกีดขวางได้โดยธรรมชาติ นักวิจัยในโครงการนี้จึงเชื่อว่าการศึกษาเทคนิคในการเคลื่อนที่ของพวกมันจะสามารถนำไปใช้ในการพัฒนาหุ่นยนต์ที่เก่งกาจขึ้นได้
จากการสังเกตการเคลื่อนไหวของแมลงสาบด้วยวิธีดังกล่าว นักวิจัยสามารถพัฒนาหุ่นยนต์หลายขาที่สามารถลอกเลียนการเคลื่อนที่ของแมลงสาบขึ้นมา ซึ่งหนึ่งในกุญแจสำคัญของความสำเร็จในการพิชิตอุปสรรคที่มากขึ้นของพวกมันนั้นคือผลลัพธ์จากวิเคราะห์การเคลื่อนไหวซึ่งนำไปสู่การพัฒนาส่วนหางที่ทำให้หุ่นสามารถลอกเลียนท่าทางของแมลงสาบในการเคลื่อนไหว โดยหุ่นยนต์นี้นั้นสามารถข้ามพื้นที่เนินขรุขระที่มากขึ้นถึงร้อยละ 75 และช่องว่างถึงร้อยละ 50 ด้วยกัน
“มันง่ายมากที่จะทำงานร่วมกับ[แมลงสาบ] และจริงๆแล้วพวกมันก็ไนซ์มากๆ เป็นสิ่งมีชีวิตต้นแบบที่ยอดเยี่ยมไปเลย” Chen Li ให้ความเห็น
